Cameron idealizou a premissa do filme a partir de um sonho febril que teve durante a estreia de seu primeiro filme, Piranha II: The Spawning (1982), em Roma, e desenvolveu o conceito em colaboração com Wisher. Ele vendeu os direitos do projeto para Hurd, também ex-aluno da New World Pictures, com a condição de que ela produzisse o filme apenas se ele o dirigisse; Hurd finalmente conseguiu um acordo de distribuição com a Orion Pictures, enquanto os produtores executivos John Daly e Derek Gibson da Hemdale Film Corporation foram fundamentais no estabelecimento do financiamento e da produção do filme. Orion foi originalmente convidado para o papel de Reese, mas Schwarzenegger concordou em interpretar o personagem-título depois de se tornar amigo de Cameron. As filmagens, que aconteceram principalmente à noite em Los Angeles, foram adiadas devido aos compromissos de Schwarzenegger com Conan the Destroyer (1984), durante os quais Cameron encontrou tempo para trabalhar nos roteiros de Rambo: First Blood Parte II (1985). (1986). Os efeitos especiais do filme, que incluíam miniaturas e animação stop-motion, foram criados por uma equipe de artistas liderada por Stan Winston e Gene Warren Jr.

Desafiando as baixas expectativas de pré-lançamento, Terminator liderou as bilheterias dos EUA por duas semanas, arrecadando US$ 78,3 milhões contra um orçamento modesto de US$ 6,4 milhões. Ele é creditado por lançar a carreira cinematográfica de Cameron e consolidar o status de Schwarzenegger como protagonista. O sucesso do filme deu origem a uma franquia composta por diversas sequências, uma série de televisão, histórias em quadrinhos, novelas e videogames. Em 2008, O Exterminador do Futuro foi selecionado pela Biblioteca do Congresso para preservação no Registro Nacional de Filmes por ser “cultural, histórica ou esteticamente significativo”.